Oer-Erkenschwick entstand erst 1926 durch den Zusammenschluss von Teilen der Gemeinden Oer, Datteln und Recklinghausen-Land und erhielt die vollen Stadtrechte sogar erst 1953 – damit zählt die Stadt zu den jüngeren Nordrhein-Westfalens. Das Stadtgebiet gliedert sich in die Kernbereiche Oer, Klein-Erkenschwick, Groß-Erkenschwick und Rapen sowie die ländlicheren Ortsteile Alt-Oer, Siepen und den bei Oer-Erkenschwick verbliebenen Teil von Sinsen samt der Streusiedlung Honermann. Rund um die ehemalige Zeche Ewald Fortsetzung (Förderbetrieb ab 1902 bis in die 1990er-Jahre) entstand typische Arbeitersiedlungsbebauung, während in den laufenden Neubaugebieten Neue Kämpe/Lohhäuser Berg und Lohhäuser Feld in Klein-Erkenschwick aktuell neue Bauplätze erschlossen werden.
Mit rund 47 Prozent Waldanteil – vor allem durch das große, zusammenhängende Waldgebiet Die Haard im Norden – hat Oer-Erkenschwick einen für eine Ruhrgebietsstadt ungewöhnlich hohen Grünflächenanteil und liegt im Naturpark Hohe Mark-Westmünsterland, einer Übergangslandschaft zwischen Ruhrgebiet und Münsterland. Diese Waldrandlage vieler Wohngebiete sowie die Nachbarschaft zu landwirtschaftlich geprägten Ortsteilen wie Sinsen, Siepen und Alt-Oer sorgen für einen spürbar ländlicheren Charakter als in den dichter bebauten Ruhrgebietskernen.
Bodenseitig liegt Oer-Erkenschwick am geologischen Übergang vom Ruhrkarbon zum Münsterländer Kreidebecken: Im Norden, im Bereich der Haard, stehen die sogenannten Halterner Sande an – lockere, feinkörnige Sandablagerungen, die zwar leicht zu bearbeiten und wenig frostempfindlich sind, Zaunpfosten aber wegen der geringeren Seitenreibung weniger natürlichen Halt bieten als bindige Böden. Nach dem Ende des Steinkohlebergbaus übernahm die Fleischwirtschaft die Rolle als größter Arbeitgeber – seit 2004 betreibt die Westfleisch Erkenschwick GmbH einen großen Schlacht- und Verarbeitungsbetrieb in der Stadt.
