Herne entstand am 1. Januar 1975 durch die Fusion mit der bis dahin eigenständigen Stadt Wanne-Eickel – eine "Städteehe" gegen den Willen eines erheblichen Teils der Wanne-Eickeler Bevölkerung, die bis heute die Verwaltungsgliederung in vier Stadtbezirke prägt: Wanne (mit Crange und Unser Fritz), Eickel (mit Röhlinghausen), Herne-Mitte (mit Holsterhausen und Baukau) und Sodingen (mit Horsthausen und Börnig). Das Stadtbild ist untrennbar mit dem Steinkohlebergbau verbunden: Die Zeche Shamrock (Förderbeginn 1860), die Zeche Friedrich der Große (1870, in Horsthausen) und die Zeche Constantin der Große (in Sodingen) prägten die Stadtentwicklung und hinterließen mehrere bis heute denkmalgeschützte Bergarbeitersiedlungen – die Teutoburgia-Siedlung in Börnig, die Siedlung Constantin, die Kolonie Königsgrube und die Siedlung Hannover.
Der Untergrund der Stadt ist von einem Netz alter Grubenbaue durchzogen – Bergsenkungen gelten als eine der wichtigsten Gefahrenquellen für Gebäude und Grundstücke im Stadtgebiet und äußern sich in klemmenden Fenstern, Rissen und Schäden an Fundamenten. Bodenkundlich liegt Herne zudem in der Emscherzone mit verwittertem, bindigem Lockergestein (Emscher-Mergel), das für Zaunfundamente eine sorgfältige Verdichtung und die übliche Frostgründungstiefe von rund 80 Zentimetern verlangt. Für Fundamente in den ehemaligen Bergbaugebieten empfehlen sich daher flexible, nachjustierbare Pfostenverankerungen statt starrer Streifenfundamente.
Namensgebend für die Stadt ist auch die Cranger Kirmes im Stadtteil Crange: das größte Volksfest Nordrhein-Westfalens und nach dem Münchner Oktoberfest das zweitgrößte Volksfest Deutschlands, mit jährlich rund vier Millionen Besuchern im August. Der Rhein-Herne-Kanal durchquert die Stadt von West nach Ost und prägt als Rad-, Spazier- und Wassersportweg das Freizeitverhalten der Bevölkerung.
